Kobo Aizawa: Erst das Werkzeug, dann das Produkt – Küchenwerkzeuge aus Tsubame seit 1922

Die Nachbarstädte Tsubame und Sanjo in Niigata sind in ganz Japan als Zentrum der Metallverarbeitung bekannt – allein Tsubame stellt rund 95 % der im Land produzierten Löffel und Gabeln her. In dieser Stadt der Handwerker besuchten wir Kobo Aizawa, gegründet 1922 und seit Generationen Hersteller von Küchenwerkzeugen. Empfangen hat uns der Präsident in fünfter Generation, Herr Aizawa.

Geschäftlich gesehen ist Kobo Aizawa ein Tonya – ein produzierender Großhändler. Die Produkte entstehen in Partnerwerkstätten der Region nach Kobo Aizawas Planung und Standards. Heute bringen viele Fabriken eigene Marken heraus, und die meisten Marken in unserem Sortiment stammen direkt von Herstellern. Warum also sticht Kobo Aizawa heraus, und warum wollten wir sie vorstellen? Dieser Besuch gab uns die Antwort.

Die Funktion kommt zuerst

In Kobo Aizawas Regalen stehen Werkzeuge, die zu jeder Zeit nützlich bleiben. Hinter jedem steht dieselbe Frage: Warum muss dieser Gegenstand existieren? Herr Aizawa ist sich sicher: Als Erstes muss bei einem Produkt die Funktion geklärt werden.

„Bevor es ein Produkt ist, ist es ein Werkzeug. Verbiegt man die Funktion, ist es kein Werkzeug mehr. Wer zuerst Optik oder Design verfolgt, verwischt den eigentlichen Grund, warum das Werkzeug existiert.“

Deshalb beginnt die Entwicklung nie mit Design oder Silhouette, und externe Designer werden grundsätzlich nicht hinzugezogen. Herr Aizawa plant jedes Produkt selbst und beginnt immer mit der Frage, warum es gemacht werden soll – mit der Funktion.

Welches Material passt zur Aufgabe? Wie wird es leichter zu benutzen, angenehmer zu halten? Aus diesen Fragen entstehen die funktionalen, robusten Werkzeuge, für die Kobo Aizawa bekannt ist. „Deshalb finde ich die Silhouetten selbst nicht besonders schick“, sagt er lachend.

Doch gerade wegen ihrer funktionalen Schönheit fühlen wir uns zu ihnen hingezogen. Was „schick“ ist, lässt sich schwer festlegen – für uns sind Kobo Aizawas Werkzeuge es. Vielleicht wird ein Gegenstand mit echter funktionaler Schönheit ganz von selbst schön.

Werkzeuge, die die Zeit überdauern

Das Unternehmen wurde 1922 von Herrn Aizawas Großvater als örtlicher Großhandel gegründet und verkaufte Landwirtschaftsgeräte aus dem benachbarten Sanjo sowie andere Dinge des täglichen Bedarfs. Mit der Herstellung begann sein Onkel, die dritte Generation, der Zimmermannswerkzeuge wie Hämmer, Hobel und Handbohrer fertigte. Als ein Kunde sie bat, einen Topf zu machen, kamen Küchenwerkzeuge hinzu. Als Elektrowerkzeuge das Zimmerhandwerk eroberten, gaben sie die Zimmermannswerkzeuge nach und nach auf und konzentrierten sich auf die Küche.

Tsubame war seit jeher ein Zentrum für Küchenwaren, und Kobo Aizawa stellt hier seit rund 50 Jahren Kochwerkzeuge her. Während viele Geschäfte im Lauf der Zeit verschwanden, glaubt Herr Aizawa, dass sie bestehen, weil sie ihre Produkte als Werkzeuge verstehen.

„Ein Werkzeug ist zu jeder Zeit ein Werkzeug. Der Yukihira-Topf (ein traditioneller japanischer Stieltopf mit Ausguss auf beiden Seiten) hat seit der Edo-Zeit dieselbe Form – diese Form muss einfach die richtige Antwort sein. Weil wir nicht vom Design ausgehen, sind unsere Werkzeuge weder auffällig noch bunt. Man könnte sie schlicht oder einfach nennen. Selbst wenn man ihrer überdrüssig wird und etwas Schickeres sucht, kehrt man zurück. Am Ende sind es diese, die richtig sind.“

Das ist der Kern von Kobo Aizawa. Profis experimentieren, zögern und kehren zum selben Werkzeug zurück – und wir dürfen das Ergebnis dieser Suche in den Händen halten. Allein das fühlt sich wie Luxus an.

Den Ursprung nie aus den Augen verlieren

Während der Pandemie boomten Outdoor-Aktivitäten wie Camping, und viele Hersteller und Handelshäuser in Tsubame produzierten Outdoor-Ausrüstung. Während die Unternehmen um ihn herum auf dieser Welle ritten, entschied sich Herr Aizawa dagegen.

„Es wirkte durchaus verlockend. Aber dann frage ich mich: Was kommt danach? Warum tun wir das überhaupt? Wer das Unternehmen vergrößern will, findet Wege. Aber ich bin mit unserer jetzigen Größe zufrieden – was ich wirklich will, ist Dinge zu machen, hinter denen ich stehen kann.“

Er lehnt Trends nicht ab, doch wer auf einer Welle reitet, muss weiterreiten. „Zumindest habe ich dieses Talent nicht“, sagt er. Sich selbst gut zu kennen und den Zweck des Unternehmens nie aus den Augen zu verlieren – über jedes Auf und Ab der Moden hinweg –, das lässt Kobo Aizawa Werkzeuge machen, die bleiben.

Keine Kompromisse bei keinem Schritt

Qualität ist eine weitere Stärke von Kobo Aizawa. Die Welt ist voller billiger Küchenwerkzeuge, doch hier geht man keine Kompromisse ein, wenn es um Werkzeuge geht, hinter denen man stehen kann.

Schon ein einzelner Löffel durchläuft mehr als doppelt so viele Schritte wie die sechs im Bild. Man könnte Schritte weglassen und billigere Materialien nehmen, doch schon ein ausgelassener Schritt würde die Qualität spürbar mindern. „Wenn man nur billig produzieren wollte, könnte man allein beim Polieren vier oder fünf Schritte sparen“, sagt Herr Aizawa. „Aber die Frage ist, wie es ein besseres Werkzeug wird. Es geht nicht um den Preis.“

Beim Besteck etwa kann die Trommelpolitur – die Teile werden in einer Trommel mit steinartigen Schleifkörpern gedreht – einmal oder viele Male erfolgen, und das Ergebnis ist völlig anders. Man könnte es weglassen, tut es aber nicht: Darauf kommt es an. Sein größter Wunsch ist, dass seine Werkzeuge von den Eltern an die Kinder weitergegeben und ein Leben lang benutzt werden.

Wenn billige Alternativen überall sind – warum dieses Werkzeug wählen? Die Frage „Möchte ich, dass meine Kinder es eines Tages benutzen?“ kann ein guter Maßstab sein – und hinter jedem Werkzeug, das sich weiterzugeben lohnt, steht immer ein engagierter Hersteller.

In der Werkstatt: das Gespür des Handwerkers

Tsubame ist eine Stadt der Arbeitsteilung. Kobo Aizawa hat keine eigene Fabrik; man arbeitet mit Partnerwerkstätten vor Ort und Handwerkern in ganz Japan, die die eigene Philosophie teilen. Metall und Edelstahl werden in Tsubame verarbeitet, wobei Kobo Aizawa die Kosten der Formen trägt. Bambusprodukte entstehen in Beppu (Oita), berühmt für Bambushandwerk, Lackwaren in Katayamazu (Ishikawa). Die Zusammenarbeit mit den Regionen, die jedes Material am besten kennen, ermöglicht ein breites Sortiment.

Wir wurden durch eine Fabrik in Tsubame geführt, die Töpfe und Becher aus Edelstahl herstellt.

Die Handwerker arbeiten sorgfältig und von Hand an den Maschinen. Was einfach aussieht, beruht auf feinem Gespür und kleinen Kniffen – so wird die Qualität gehalten.

Zum Beispiel der Griff eines Topfes: Bevor er maschinell gebogen wird, wird jeder einzelne von Hand eingeölt, damit sich das Metall ohne Kratzer biegen lässt.

Dies sind die Teile, aus denen Deckel werden. Der Handwerker erkennt sofort die für Laien unsichtbare Faserrichtung des Metalls und poliert entlang dieser, um Glanz zu erzeugen.

Dies ist nur die erste Politur. Es sieht schon schön aus, doch es folgt eine zweite, und je nach Metall kommen noch weitere Schritte hinzu.

Hier wird der Griff an einen Kessel montiert, der Körper ist zum Schutz vor Kratzern abgedeckt.

Der Wunsch, bei maschineller Arbeit die menschliche Hand einzubringen, wurde von Herrn Aizawas Vorgängern weitergegeben. Er verleiht Kobo Aizawas Werkzeugen ihre stille Wärme und natürlichen Formen – und ist der Grund, warum es sie so lange gibt.

Nach unserem Besuch

In enger Zusammenarbeit mit Fabriken in Tsubame und ganz Japan macht Kobo Aizawa weiterhin Werkzeuge, denen Menschen über Jahre vertrauen. Ihre Produkte wirken schlicht und haben doch etwas, das sie abhebt. Als wir sahen, wie sie ihrem Ursprung treu bleiben, bei Details keine Kompromisse eingehen und die kleinen Rücksichten jedes Herstellers aufeinander aufbauen, verstanden wir, warum.

Unser herzlicher Dank gilt Herrn Aizawa, Kobo Aizawa und allen in der Werkstatt für ihre Unterstützung.