TEORI : le bambou lamellé-collé d’Okayama, de la bambouseraie au mobilier

Pour cet entretien, nous avons rendu visite à TEORI, fabricant de meubles et d’objets pour la maison en bambou installé à Mabi, une petite ville paisible de Kurashiki (Okayama), dans l’ouest du Japon. Le nom de l’entreprise vient d’un mot allemand que les fondateurs interprètent comme « les bases, les origines et l’esprit du débutant », et ce retour à l’essentiel se retrouve dans tout ce qu’ils fabriquent. En travaillant le bambou, matériau écologique à croissance rapide, TEORI met en valeur son caractère naturel dans des pièces faites, selon leurs mots, « avec le cœur, transmises de main en main ».

Un fabricant qui a des choses à dire

Lorsque nous choisissons les produits que nous présentons, ce qui compte le plus pour nous, ce sont les personnes qui se trouvent derrière. Dans les petites et moyennes entreprises japonaises, l’état d’esprit et les convictions du dirigeant et des artisans se reflètent directement dans ce qu’ils fabriquent.

Nous avons rencontré M. Nakayama, le président de TEORI, sur un salon professionnel, et à la fin de notre conversation, nous savions déjà que nous voulions faire connaître son travail. L’une des principales raisons était un document qu’il nous a montré : un guide dessiné à la main par M. Nakayama lui-même, qui explique comment le bambou pousse, comment il est récolté et comment il est utilisé selon un cycle durable.

Toute personne qui fabrique quelque chose a un message à transmettre, mais la profondeur et la passion varient. Le fait qu’il prenne le temps de tout expliquer soigneusement, à la main, nous a montré à quel point M. Nakayama est attaché au bambou. Entouré des meubles et objets de décoration raffinés de TEORI, il nous a parlé du bambou avec un véritable enthousiasme. Au premier abord, TEORI ressemble à une marque axée sur le design, mais derrière cette image soignée se trouve un artisan sincère, profondément amoureux du bambou. Ce contraste donne à la marque sa profondeur et ses bases solides.

Au centre : M. Nakayama, le président. À gauche : le responsable commercial. À droite : le responsable de l’usine.

Qu’est-ce que le bambou lamellé-collé ?

Les produits de TEORI sont fabriqués en take shūseizai, c’est-à-dire en bambou lamellé-collé. Le bambou est une plante creuse aux parois relativement fines : on ne peut donc pas y découper de larges planches comme dans un tronc d’arbre. Les tiges sont plutôt fendues en lamelles étroites, rabotées à plat, puis collées couche après couche pour former des panneaux et des blocs massifs qui se travaillent comme du bois.

Transformer le bambou brut en panneaux demande de nombreuses étapes, mais le résultat est un matériau qui peut être produit en grandes dimensions tout en conservant les meilleures qualités du bambou : sa souplesse, son beau fil droit et sa remarquable solidité.

TEORI utilise du bambou japonais issu de ses propres bambouseraies et réalise chaque étape de la production dans sa propre usine, de sorte que l’entreprise garde un œil sur l’ensemble du processus. Une partie du bambou est également achetée à des propriétaires de bambouseraies des environs de Mabi qui demandent à TEORI de le leur reprendre.

La bambouseraie de TEORI. Chaque tige est numérotée et suivie.

Utiliser chaque partie du bambou

Le bambou repousse de lui-même sans replantation et peut être utilisé comme matériau après seulement trois à cinq ans. Il possède aussi des propriétés antibactériennes naturelles, ce qui explique en partie pourquoi il est apprécié comme matériau respectueux de l’environnement.

Faire connaître le potentiel et les nombreux atouts du bambou est une part importante de la mission de TEORI. Dans son usine, l’entreprise s’est dotée de diverses machines afin que chaque partie de la plante, des feuilles jusqu’aux sections proches de la racine, puisse être utilisée.

Les feuilles de bambou, valorisées grâce à une technique propre à TEORI, sont aussi vendues comme engrais.

Comment est fabriqué le bambou lamellé-collé

Voici comment est produit le bambou lamellé-collé lui-même. Ce n’est que la préparation : la fabrication des produits vient ensuite. Mais c’est une préparation essentielle.

1. Refente. Le bambou est scié en lamelles de largeur égale.

2. Dégrossissage. Les lamelles sont dégrossies au rabot pour éliminer les nœuds.

3. Carbonisation. Pour éliminer les nutriments indésirables et durcir le bambou, les lamelles sont carbonisées dans un four. Elles prennent alors une chaude teinte caramel.

4. Séchage. Les lamelles sont d’abord séchées naturellement à l’air libre, puis de nouveau dans un séchoir.

5. Rabotage de finition et tri. Les lamelles sont rabotées à leurs dimensions finales, puis triées.

6. Encollage. De la colle est appliquée sur les lamelles.

7. Assemblage. Les lamelles sont assemblées par chauffage haute fréquence et deviennent enfin du bambou lamellé-collé, prêt à être travaillé.

Lorsqu’un format plus grand est nécessaire, les panneaux sont de nouveau collés entre eux. Lorsqu’une solidité supplémentaire est requise, les couches peuvent être collées à fils croisés, selon l’usage prévu.

Le bambou lamellé-collé est le fruit d’un long processus qui demande beaucoup de temps, et comme TEORI commence par cultiver lui-même le bambou, il exige encore plus de temps et de soin que ne le montrent ces étapes. Autrement dit, le bambou lamellé-collé vaut tous ces efforts, car sa fonctionnalité et sa beauté se retrouvent difficilement dans un autre matériau.

La rencontre avec le design

Aussi précieux que soit le bambou, TEORI estimait qu’il fallait franchir une étape de plus pour que le public l’apprécie vraiment. Vers 2006, l’entreprise a lancé le « projet bambou lamellé-collé », en développant des produits avec six designers liés à la région.

Le projet a donné naissance à des produits qui allient originalité, fonctionnalité, coût et beauté. Plusieurs pièces qui en sont issues ont depuis été primées, et beaucoup restent aujourd’hui des valeurs sûres.

Le miroir ZERO : vu de profil, l’anneau de bambou semble flotter.

Les entreprises dotées d’un solide savoir-faire technique relèguent souvent le design au second plan. M. Nakayama ne s’est pas contenté de montrer les qualités du bambou lamellé-collé : il a travaillé avec des designers pour en faire des produits que les gens ont vraiment envie d’avoir. C’est peut-être cette ouverture tournée vers l’avenir qui a façonné le TEORI d’aujourd’hui.

La chaise TENSION tire parti à la fois de la souplesse et de la solidité du bambou (Good Design Award).

Les bols NUTS mettent en valeur le motif caractéristique du bambou lamellé-collé (Good Design Award).

Un rêve de longue date, pas à pas

TEORI a été fondée en 1989 comme entreprise d’usinage de pièces de mobilier. Comme le bambou lamellé-collé est souple et solide tout en se prêtant à de nombreux usinages, l’activité s’est développée avec la fabrication de rayonnages pour bibliothèques, de mobilier de présentation et de meubles OEM pour des constructeurs de maisons.

Dès le départ, pourtant, M. Nakayama rêvait de produire le bambou lamellé-collé et les objets en bambou entièrement en interne, en assumant chaque étape du début à la fin. Les équipements nécessitaient un investissement considérable et il a fallu de nombreuses années, mais en 2017, TEORI a enfin mis en service sa propre usine de bambou lamellé-collé.

M. Nakayama et TEORI concrétisent leurs convictions pas à pas, et nous avons un grand respect pour leur savoir-faire comme pour leur état d’esprit. Nous espérons qu’ils continueront à faire rayonner le charme du bambou lamellé-collé, et du bambou lui-même, au Japon et dans le monde entier.

Nous remercions chaleureusement toute l’équipe de TEORI d’avoir pris le temps, malgré un emploi du temps chargé, de nous faire visiter les lieux avec autant d’attention.