buntA：誕生於神戶醫療鞋墊的草鞋涼鞋
神戶的長田自古就是一座「職人之街」，住家與小工廠比鄰而居。在這裡， Fuji Koatsu Products 自 1948 年起，七十五年來持續製作鞋子的外底與鞋墊。2019 年，他們推出了 buntA ，將製作橡膠的技術運用在拖鞋等商品上。
buntA 的第一項商品 「草鞋涼鞋」，採用原本為醫療用鞋墊研發的橡膠製成。穿上它，自然就會用五根腳趾好好走路。包覆般的舒適感與穩定的抓地力，贏得了許多年長顧客的喜愛，更在 2024 年獲得 Good Design Award（日本優良設計獎）。我們請教了公關團隊，一家鞋墊製造商是怎麼開始做涼鞋的，也參觀了工廠。
從醫療用鞋墊到涼鞋
「傳統的醫療用鞋墊非常硬，很多病患都不願意穿。我們思考，數十年累積的鞋墊技術能幫上什麼忙。」成果就是 Marshmallow，一種高級橡膠。大多數鞋墊只是吸收衝擊，而 Marshmallow 兼具低反彈與高反彈的特性，能支撐「吸收衝擊、再蹬地前進」這個走路時不斷重複的循環。以它製作的客製化醫療鞋墊，已經幫助超過 6,000 位為腳痛所苦的人。
為了讓每個人都能享受 Marshmallow，團隊把目光投向日本傳統的 waraji （草鞋）——夾腳的鞋帶讓人自然用腳趾抓地。成品外型時尚，長時間行走也不易疲累。許多顧客有拇趾外翻，或是五、六十歲的年紀；年紀最大的購買者是 96 歲。一位員工說：「我的涼鞋已經磨出腳趾的形狀了，可見我五根腳趾用得多徹底。」外底名為 Snow Rain，含有日本製玻璃珠與陶瓷，即使在濕滑的路面也能牢牢抓地。
像做麵包一樣製作
職人們把製程比喻成烤麵包來為我們解說。
- 揉製。 EVA 樹脂與合成橡膠，以數十種日本國產原料、依每項產品專屬的配方調配，在約 120°C 的捏合機中加熱加壓混合。由於雜質會影響品質，職人連灑出來的粉末都會掃乾淨，並以肉眼判斷混合狀態。
- 加入「酵母」。 橡膠經過滾壓、冷卻後，加入發泡劑，它會產生讓橡膠變柔軟的氣泡。
- 壓片。 用滾輪機壓成薄片，間隙由手工調整，兩位職人負責接住每一片。撕破的片材會再放回原料中重新混合。
- 烘烤。 疊好的片材放進巨大的油壓機，加熱至約 160°C，夏天時現場溫度可高達將近 50°C。「砰」的一聲，橡膠膨脹衝出，厚度變成好幾倍，每塊重約 17 公斤。
- 切片。 每一塊都切成精確的厚度，並依橡膠的硬度以 0.1 公釐為單位調整。「我大概花了六年才學會。」
- 裁切與修飾。 片材裁成涼鞋的形狀，再以手工裝上鞋帶。草鞋涼鞋的帶子是有芯的編繩，由唯一會做這道工序的職人以毫米級精度縫上。鞋帶可以繞到腳跟後方，也可以跨在腳背上。
大型壓機旁擺著一台小小的試驗用壓機。buntA 早期的每項產品，都花了約三年時間調整原料與烘烤時間；職人們現在還在實驗混入泥土的橡膠，以及耐燃的牆面材料。他們的熱情顯而易見。
永續的製作
除了 Marshmallow，buntA 還有另外三種橡膠，用於涼鞋、健身墊與包包。裁剩的邊料會被粉碎，再混入新產品中，例如有如星空般的包包，以及讓孩子安心玩耍的橡膠積木。涼鞋耐穿耐用，也可以維修。品牌原本以創辦人 Buntaro 命名，2024 年更名為 buntA，讓海外的人更容易念。
在自動化的時代，這間工廠的人工手感，讓更細膩的製作成為可能。我們相信，他們的橡膠產品將在日本以外的地方找到更多愛好者。衷心感謝 Fuji Koatsu Products 的員工與職人們。
