Odate Kougeisha : le magewappa et l'histoire de Blanc Pa
Avec leurs courbes douces et le fin veinage de leur bois, les magewappa, boîtes en bois de cèdre cintré, font partie de la vie japonaise depuis plus de mille ans. Les magewappa d'Odate, dans la préfecture d'Akita, sont les seuls objets en bois cintré du Japon reconnus officiellement comme Artisanat traditionnel. Nous avons rendu visite à Odate Kougeisha, qui fabrique des magewappa à Odate depuis 65 ans, pour découvrir son savoir-faire et l'histoire de sa nouvelle ligne, Blanc Pa.
Entièrement fabriqué en interne
Avant les magewappa, l'entreprise fabriquait des objets d'art populaire, comme de petites poupées triangulaires inspirées des enfants du pays des neiges, ainsi que des lanternes. Elle a commencé à fabriquer des magewappa entre 1955 et 1964. Alors que dans de nombreuses régions artisanales le travail est réparti entre ateliers spécialisés, ce sont les propres artisans d'Odate Kougeisha qui assurent chaque étape, du début à la fin.
Les premiers produits furent des plateaux et des boîtes à thé. Les clients ont vite demandé des boîtes à repas et de la vaisselle, qui ont suivi. « Les magewappa sont beaux, et le bois régule naturellement l'humidité, explique M. Toshima, le président de l'entreprise. Même quand le plastique s'est généralisé, les gens ont continué à les choisir pour ces deux raisons. » La boîte à bento, utilisée au quotidien, est aujourd'hui le produit phare de la maison.
La tradition et une idée nouvelle
Les techniques du bois cintré existaient déjà dans tout le Japon dès l'époque de Heian. La réplique d'une boîte à repas retrouvée à Odate, que l'on estime vieille de 100 à 150 ans, ressemble presque exactement à celles fabriquées aujourd'hui.
Odate Kougeisha utilise des cèdres d'Akita âgés de 100 à 120 ans. Traditionnellement, seul le duramen rougeâtre est utilisé : le cœur comme l'aubier extérieur pâle, appelé shirata, sont écartés, si bien qu'environ la moitié de chaque précieux tronc était jetée. « Nous avions le sentiment de gaspiller des arbres qui avaient mis si longtemps à pousser », confie M. Toshima.
Blanc Pa est né pour changer cela. Son nom associe le mot français blancau « pa » de magewappa. Là où les magewappa traditionnels recherchent l'uniformité, Blanc Pa célèbre le caractère naturel de chaque tronc, y compris le shirata longtemps évité par la profession. L'utiliser réduit le gaspillage et permet de fabriquer davantage de pièces à partir de chaque arbre, mais rend aussi le travail plus difficile. M. Toshima y voit un défi qui en vaut la peine.
Derrière les deux lignes, un même souhait : que l'on utilise longtemps les belles choses. Odate Kougeisha répare ses pièces, classiques comme Blanc Pa, en traitant taches, rayures et éclats chaque fois que c'est possible. La marque a été développée avec un designer local, et de nouvelles pièces sont déjà en préparation.
Pourquoi le cèdre d'Akita
Interrogé sur le plus grand défi de son secteur, M. Toshima ne cite pas le manque de successeurs. Il cite le bois. Odate Kougeisha a toujours utilisé du cèdre d'Akita, où les hivers longs et froids et le faible ensoleillement font pousser les arbres lentement, avec des cernes très serrés. Le cèdre des régions plus chaudes peut pousser environ deux fois plus vite, avec des cernes plus larges. C'est ce veinage fin et régulier qui fait la beauté des magewappa d'Akita.
Comme les magewappa sont faits de planches fendues dans le sens de la longueur du tronc, plus le tronc est épais, plus la pièce peut être haute. Même un arbre de 80 ans ne suffit pas. Chaque boîte porte en elle un siècle de croissance, achevé par les mains d'un artisan.
Chaque étape à la main
Une trentaine de personnes travaillent à l'atelier. Dans un coin, des piles de fines planches de cèdre trempent pendant une à deux heures dans une eau chauffée au feu à environ 90 °C, jusqu'à devenir assez souples pour être cintrées. À peine sortie de l'eau chaude, chaque planche est enroulée par un artisan autour d'un moule et maintenue par des serre-joints, avec des gestes rapides et sûrs qui donnent l'impression que c'est facile.
Les extrémités qui se chevauchent sont cousues avec des lanières d'écorce de cerisier, une méthode inchangée depuis l'époque d'Edo qui donne aussi aux magewappa leur touche sombre caractéristique. Cette étape est confiée à l'un des cinq Artisans traditionnels certifiés de l'entreprise. Le fond est ensuite ajusté sans le moindre jour, la pièce est poncée, puis une finition à l'uréthane est appliquée selon un fin motif en maillage : suffisante pour résister aux aliments gras, mais assez fine pour laisser le bois respirer.
Nous avons été surpris d'apprendre que ce sont les étapes postérieures au cintrage qui prennent le plus de temps. Dans le showroom, le sol est fait de chutes de duramen et le présentoir d'un tronc de 250 ans. En regardant à nouveau les pièces après la visite, nous avons ressenti le poids de ces années, et de savoir-faire transmis sans changement. Nos remerciements à toute l'équipe d'Odate Kougeisha.
