Reela : des chaussons en cuir façonnés comme de belles chaussures

Dans la préfecture d’Ehime, Yamato fabrique des sandales depuis plus de 60 ans et s’est fait connaître pour ses sandales pour homme. En 2017, l’entreprise a lancé Reela, une marque de chaussons d’intérieur. Pourquoi un fabricant de sandales s’est-il tourné vers les chaussures d’intérieur ? Nous avons visité l’usine avec M. Tanio, le créateur de Reela.

Un fabricant de sandales voué au confort

Depuis 1963, Yamato fabrique ses sandales de A à Z dans son usine proche de la mer intérieure de Seto. Sa sandale classique pour homme se vend depuis plus de 60 ans. « Yamato est réputé pour être cher », plaisante M. Tanio. Derrière cela se cache la philosophie du fondateur : « Les hommes ne portent que ce qu’ils aiment, alors nous ne devons jamais les décevoir. » Solidité et confort passent avant tout, et l’entreprise a été l’une des premières à intégrer un rembourrage dans les semelles intérieures et les dessus.

Yamato a aussi créé des sandales artistiques en washi contrecollé de cuir, présentées à New York, Las Vegas et Paris, ce qui lui a valu de travailler pour de nombreuses marques de mode célèbres. Mais avec l’essoufflement du secteur de l’habillement et la multiplication des copies bon marché venues de l’étranger, l’entreprise a décliné. « Alors nous nous sommes demandé ce que nous pouvions faire au Japon » : quelque chose de vraiment bon, difficile à copier.

La naissance de Reela

En 2016, Yamato a rejoint un groupe de fabricants d’Ehime sur un salon professionnel de la décoration et de l’art de vivre. « Nous n’avions que des sandales d’extérieur. Alors nous nous sommes dit : faisons des pantoufles. » Sachant qu’elle ne pourrait pas rivaliser sur les prix, l’entreprise a présenté des échantillons à des tarifs élevés. Sur la trentaine de visiteurs qui ont échangé leur carte, 20 ont trouvé cela « trop cher ». Les 10 autres ont dit : « Je veux les vendre », ou tout simplement : « Je les veux. » C’était suffisant pour se lancer.

Des chaussons façonnés sur des formes en bois

Chaque Reela est découpé et fabriqué à la main dans l’usine même de Yamato. Sa particularité est une étape empruntée à la fabrication des sandales : le cuir est mis en forme sur des formes en bois. Les pantoufles ordinaires sont simplement découpées et cousues ; Reela passe deux jours sur forme, comme de belles chaussures. Ce n’est qu’en visitant des usines à l’étranger que M. Tanio a compris à quel point c’était inhabituel. « Sommes-nous les seuls à faire cela ? »

Le montage sur forme assure une parfaite cohérence entre pied gauche et pied droit. « À l’étranger, souvent une personne fabrique les chaussures droites et une autre les gauches », si bien que les tailles peuvent différer. Le montage permet aussi à la semelle d’épouser le pied comme une surface, et c’est ce qui la rend si confortable. Yamato a même refusé des modèles proposés par d’autres entreprises qui n’auraient pas été faciles à enfiler.

Une conception « pieds nus »

Reela adopte une structure « pieds nus », avec un talon et des orteils aussi plats que possible pour une sensation proche de la marche pieds nus. Fort de son expérience des sandales fabriquées pour des cabinets d’ostéopathie, M. Tanio estime que beaucoup de chaussures modernes nuisent à notre façon d’utiliser nos pieds : « Vos orteils fonctionnent comme des capteurs. Quand ils travaillent bien, votre corps choisit naturellement les bons muscles. » Une semelle complètement plate était excessive ; sur la suggestion du président, un léger rembourrage a donc été ajouté au-dessus et au-dessous du talon.

Au début, la qualité était irrégulière, et la méthode si inhabituelle que certains à l’usine voulaient abandonner. M. Tanio a continué à partager sa vision, et les modélistes et artisans l’ont concrétisée. « Je ne peux pas dire que c’est moi qui l’ai fait. Ce n’est pas moi. » Le cuir vient principalement de Himeji, et il teste aujourd’hui des semelles Vibram venues d’Italie pour plus de durabilité, préférant la qualité aux économies de bouts de chandelle.

Bousculer les règles de la pantoufle

• Découpe. Le cuir japonais présente des marques et cicatrices naturelles : les artisans choisissent donc à l’œil les plus belles zones, en tenant compte de la gauche et de la droite et en vérifiant encore et encore l’absence de plis.
• Montage. Le cuir est passé à la vapeur pour l’assouplir, tiré sur une forme en bois, chauffé pour sécher puis refroidi pour fixer sa forme. En été, quand rien ne refroidit, un réfrigérateur vient en aide. Fabriquer 30 paires en deux jours nécessite 60 formes, et chaque modèle et chaque taille a besoin des siennes.
• Finition. Un léger vernis transparent est pulvérisé pour donner de la profondeur à la couleur, « comme un fard à paupières ».

Pourquoi on ne peut pas le copier

Le design de Reela est volontairement simple. « J’avais vu tant de produits se faire copier que je les ai voulus aussi simples que possible. » Une forme simple révèle le moindre défaut et résiste à la production de masse bon marché, et copier le procédé de montage sur forme exigerait de nouveaux équipements et de nouvelles étapes.

Des sourires, de l’amont à l’aval

« L’objectif n’est pas de vendre la marque. C’est de faire bien tourner cette usine. » M. Tanio ne marchande jamais avec ses fournisseurs et souhaite que tout le monde sourie, des fournisseurs et artisans aux boutiques, aux acheteurs et à ceux qui les portent. Une cliente a offert des Reela à son mari pour son anniversaire, et en a reçu une paire de sa part le mois suivant. Quand on lui demande ce qu’il souhaite que la marque soit, il répond : « Quelque chose qui permette aux gens de savourer un peu d’espace dans leur vie. » Merci à M. Tanio et à toute l’équipe de Yamato.