buntA: 고베의 의료용 깔창에서 태어난 와라지 샌들
고베 나가타는 집과 작은 공장이 나란히 늘어선, 오래전부터 물건을 만들어 온 동네입니다. 이곳의 Fuji Koatsu Products는 1948년부터 75년 넘게 신발 밑창과 깔창을 만들어 왔어요. 2019년에는 고무를 다루는 기술을 샌들 등에 살리고자 buntA를 선보였습니다.
buntA의 첫 제품인 와라지 샌들은 원래 의료용 깔창을 위해 개발한 고무로 만듭니다. 신기만 해도 다섯 발가락을 모두 써서 바르게 걷도록 자연스럽게 이끌어 줘요. 발을 감싸는 편안함과 안정적인 접지력으로 나이 드신 팬이 많고, 2024년에는 굿디자인상을 받았습니다. 깔창 제조사가 어떻게 샌들을 만들게 되었는지 홍보팀에 묻고, 공장을 둘러보았어요.
의료용 깔창에서 샌들로
"예전 의료용 깔창은 무척 딱딱해서 신지 않는 환자가 많았어요. 수십 년 쌓아 온 깔창 노하우로 어떻게 도울 수 있을까 고민했죠." 그렇게 탄생한 것이 고급 고무 Marshmallow입니다. 대부분의 깔창은 충격을 흡수하기만 하지만, Marshmallow는 저반발과 고반발 성질을 함께 갖춰 흡수하고 박차고 나가기를 끊임없이 되풀이하는 걷기 동작을 받쳐 줘요. 이 소재로 만든 맞춤 의료용 깔창은 6,000명이 넘는 사람의 발 통증을 덜어 주었습니다.
Marshmallow를 모두에게 전하기 위해 팀이 주목한 것은 일본 전통 짚신 waraji(와라지)였습니다. 끈이 발가락 사이를 지나 자연스럽게 발가락으로 꽉 쥐게 되는 신발이에요. 그렇게 완성된 샌들은 멋스러워 보이면서도 오래 걸을 때의 피로를 덜어 줍니다. 손님 중에는 무지외반증이 있거나 50~60대인 분이 많고, 가장 나이 많은 구매자는 96세였다고 해요. "제 샌들은 발가락 모양대로 닳았어요. 그만큼 다섯 발가락을 다 쓴다는 거죠." 한 직원의 말입니다. Snow Rain이라는 바깥 밑창에는 일본산 유리 비즈와 세라믹이 들어 있어 젖은 길에서도 잘 미끄러지지 않아요.
빵처럼 만드는 고무
장인들은 제조 과정을 빵 굽기에 빗대어 설명해 주었습니다.
- 반죽하기. 제품마다 다른 고유의 배합으로 수십 가지 국산 원료를 섞은 EVA 수지와 합성 고무를 약 120°C의 니더에서 열과 압력을 가해 반죽합니다. 불순물이 품질에 영향을 주기 때문에 흘린 가루까지 쓸어 내고, 반죽 상태는 눈으로 판단해요.
- "이스트" 넣기. 고무를 늘려 식힌 다음 발포제를 넣습니다. 이것이 고무를 부드럽게 해 주는 기포를 만들어요.
- 시트 만들기. 롤러 밀로 얇은 시트를 뽑아내는데, 간격은 손으로 조절하고 두 장인이 한 장씩 받아 냅니다. 찢어진 시트는 다시 반죽으로 돌아가요.
- 굽기. 겹친 시트를 거대한 유압 프레스에서 약 160°C로 가열합니다. 여름이면 주변이 50°C 가까이 올라간다고 해요. 펑 하는 소리와 함께 몇 배나 두꺼워진 고무가 튀어나오는데, 한 덩어리가 약 17kg이나 됩니다.
- 얇게 썰기. 덩어리를 정확한 두께로 썰어 내는데, 고무의 경도에 맞춰 0.1mm 단위로 조절합니다. "익히는 데 6년쯤 걸렸어요."
- 재단과 마무리. 시트를 샌들 모양으로 잘라 내고, 끈은 손으로 끼웁니다. 와라지 샌들의 경우 심이 든 꼰 끈을 밀리미터 단위로 꿰매는데, 이 작업을 할 수 있는 장인은 단 한 명이에요. 스트랩은 뒤꿈치 뒤로 걸거나 발등 위로 넘겨 쓸 수 있습니다.
큰 프레스 옆에는 작은 시험용 프레스가 놓여 있습니다. 초기 buntA 제품은 원료와 굽는 시간을 조절하는 데 하나당 3년 가까이 걸렸고, 지금 장인들은 흙을 섞은 고무나 불에 강한 벽재를 섞은 고무를 실험하고 있어요. 그 열정이 고스란히 느껴졌습니다.
지속 가능한 물건 만들기
buntA는 Marshmallow 외에도 세 가지 고무를 더 갖추고 있으며, 샌들과 피트니스 매트, 가방에 쓰입니다. 자투리는 잘게 부숴 새 제품에 섞는데, 별이 박힌 듯한 가방이나 아이들이 안심하고 가지고 놀 수 있는 고무 블록이 그렇게 태어났어요. 샌들은 오래 쓰도록 만들어졌고 수선도 할 수 있습니다. 창업자 Buntaro의 이름을 땄던 브랜드명은 해외에서도 부르기 쉽도록 2024년에 buntA로 바뀌었어요.
자동화의 시대에, 이 공장의 사람 손길은 더 섬세한 물건 만들기를 가능하게 합니다. 이곳의 고무 제품이 일본을 넘어 더 많은 팬을 만나리라 믿어요. Fuji Koatsu Products의 직원과 장인 여러분께 감사드립니다.
