ABE HOME SHOES : des chaussons de la capitale japonaise du chausson

Nous avons rendu visite à Abe Sangyo , à Kahoku (Yamagata), qui fabrique chaussons, babouches et autres chaussures d’intérieur sous sa marque ABE HOME SHOES. Longtemps consacrée à la fabrication pour d’autres entreprises, elle promeut aujourd’hui sa propre marque avec assurance ; sa babouche en toile est devenue un succès qui fait vivre l’entreprise. Beaucoup de fabricants japonais rêvent de lancer leur propre marque, mais peu y parviennent. Comment Abe Sangyo a-t-il réussi ? Nous avons rencontré le président, M. Abe, et son épouse, directrice générale.

L’histoire des chaussons de Kahoku

Kahoku produit plus de chaussons que n’importe quelle autre ville du Japon. À l’ère Meiji, cette ville agricole fabriquait des sandales de paille, et lorsqu’un fonctionnaire du village inventa une machine à presser les sandales, la production s’envola et devint une industrie locale. Quand les sandales tombèrent en désuétude à l’ère Shōwa, les fabricants se tournèrent vers les chaussons. « Les chaussons se ressemblent peut-être, mais de petits détails de matière, de rembourrage, de forme et de construction font toute la différence en matière de confort », explique M. Abe.

Les importations bon marché ont durement frappé la région : sur 25 fabricants au plus fort de l’activité, il n’en reste qu’une poignée. Pour faire valoir la différence, l’association locale des fabricants de chaussons développe « Kahoku Slippers » comme marque régionale, sous la houlette de M. Abe.

Un combat pour survivre

Abe Sangyo, plus que centenaire, a longtemps travaillé pour des grossistes, si bien que son nom n’apparaissait jamais sur ses produits. Pour survivre face aux importations, l’entreprise devait passer de la vente de son savoir-faire à la vente de son nom, quitte à froisser les grossistes. Vers 2007, avec des partenaires rencontrés par l’intermédiaire d’un centre technologique régional, elle a commencé à développer ses propres produits.

M. Abe est le prudent du duo ; son épouse, l’audacieuse. Ses encouragements lui ont donné l’élan pour faire le premier pas. L’histoire de Kahoku, passée des sandales aux chaussons, témoigne d’un esprit d’innovation, et la présence de partenaires de confiance à proximité a aussi aidé. L’ouverture de M. Abe aux conseils extérieurs a été décisive : le premier produit, KINU HAKI, des chaussures d’intérieur pliables en luxueuse soie de Yonezawa, a reçu le Good Design Award en 2009 et se vend toujours régulièrement, à un prix plusieurs fois supérieur à celui de chaussons ordinaires.

Construire une marque d’entreprise

Pour partager leurs propres convictions avec les utilisateurs et dessiner une vision d’avenir, ils ont créé ABE HOME SHOES, née du souhait que chacun « passe des moments de détente en rentrant chez soi ». Son premier produit, la babouche en toile, riche du confort et du soin du détail que seule une marque de fabricant peut offrir, est devenu central pour l’entreprise.

Dans l’usine

Chaque paire commence par le découpage à l’emporte-pièce : les matières sont découpées à la presse avec des matrices, de trois à cinq par paire, et après des années de produits pour d’autres marques, les matrices se comptent par centaines.

Il existe deux façons de fabriquer des chaussons. Dans la méthode montée , utilisée pour les chaussons classiques des écoles et des bureaux, le dessus est collé à la base dans un moule chaud sous chaleur et pression, puis refroidi dans un second moule. Dans la méthode cousue , courante pour les chaussons d’intérieur, la semelle de propreté est cousue au dessus en suivant une courbe, les bords sont bordés et la semelle est piquée, avec un coussin à trois couches au talon pour plus de confort.

Les babouches sont cousues à l’envers : le dessus au talon, puis la semelle, puis la semelle de propreté, en laissant une petite ouverture pour retourner la chaussure à l’endroit et y glisser le coussin, lui aussi superposé au talon. Chaque paire est mise en forme, repassée et emballée à la main.

Une qualité qui se ressent après l’achat

Nous ne pensons pas qu’un objet est bon simplement parce qu’il est fabriqué au Japon. Mais Abe Sangyo nous a montré ce soin caché dans les détails, qui satisfait longtemps après l’achat : un confort et une solidité qui se ressentent à l’usage. Partager cette valeur, c’est notre métier. Merci à M. et Mme Abe pour le temps qu’ils nous ont généreusement accordé.

Découvrez la fabrication en vidéo