buntA : des sandales waraji nées de semelles orthopédiques à Kobe
Nagata, à Kobe, est depuis longtemps une ville d’artisans, où maisons et petites usines se côtoient. C’est ici que Fuji Koatsu Products fabrique des semelles extérieures et intérieures de chaussures depuis plus de 75 ans, depuis 1948. En 2019, l’entreprise a lancé buntA pour mettre son savoir-faire du caoutchouc au service des sandales, et bien plus encore.
Le premier produit de buntA, la sandale waraji, est fabriquée dans un caoutchouc développé à l’origine pour des semelles orthopédiques. La porter vous incite naturellement à bien marcher, en utilisant vos cinq orteils. Son confort enveloppant et son adhérence stable ont séduit de nombreux adeptes plus âgés, et elle a reçu le Good Design Award en 2024. Nous avons demandé à l’équipe communication comment un fabricant de semelles en est venu à faire des sandales, et visité l’usine.
Des semelles orthopédiques aux sandales
« Les semelles orthopédiques traditionnelles étaient très dures, et beaucoup de patients refusaient de les porter. Nous nous sommes demandé comment nos décennies de savoir-faire pouvaient aider. » Le résultat, c’est Marshmallow, un caoutchouc haut de gamme. La plupart des semelles se contentent d’absorber les chocs. Marshmallow possède à la fois des propriétés de faible et de fort rebond : il accompagne ainsi le cycle continu d’amorti et de propulsion qu’est la marche. Les semelles orthopédiques sur mesure qui en sont faites ont soulagé plus de 6 000 personnes souffrant de douleurs aux pieds.
Pour offrir Marshmallow à tous, l’équipe s’est inspirée de la waraji , la sandale de paille traditionnelle japonaise dont la bride entre les orteils oblige à agripper le sol. Le résultat a beaucoup d’allure tout en réduisant la fatigue lors des longues marches. De nombreux clients souffrent d’hallux valgus ou ont la cinquantaine ou la soixantaine ; la cliente la plus âgée avait 96 ans. « Mes sandales ont pris la forme de mes orteils. C’est dire à quel point j’utilise les cinq », confie un membre de l’équipe. La semelle extérieure, baptisée Snow Rain, contient des perles de verre et de la céramique japonaises pour bien accrocher même sur route mouillée.
Fabriquées comme du pain
Les artisans nous ont expliqué le procédé en le comparant à la fabrication du pain.
- Pétrissage. Résine EVA et caoutchouc synthétique, issus de dizaines d’ingrédients japonais selon des recettes propres à chaque produit, sont mélangés sous chaleur et pression dans un malaxeur à environ 120 °C. Les artisans balaient même la poudre renversée, car les impuretés nuisent à la qualité, et jugent le mélange à l’œil.
- Ajout de la « levure ». Le caoutchouc est laminé et refroidi, puis on y ajoute un agent moussant qui créera les bulles qui le rendent souple.
- Mise en feuilles. Un laminoir le découpe en fines feuilles, l’écartement étant réglé à la main ; deux artisans réceptionnent chaque feuille. Les feuilles déchirées retournent dans le mélange.
- Cuisson. Les feuilles empilées sont chauffées à environ 160 °C dans une énorme presse hydraulique, où la température ambiante peut approcher les 50 °C en été. Dans un grand bruit, le caoutchouc jaillit, plusieurs fois plus épais : des blocs d’environ 17 kg.
- Tranchage. Chaque bloc est tranché à l’épaisseur exacte, ajustée par paliers de 0,1 mm selon la dureté du caoutchouc. « Il m’a fallu environ six ans pour maîtriser ce geste. »
- Découpe et finition. Les feuilles sont découpées en forme de sandale, et les brides sont posées à la main. Pour la sandale waraji, un cordon tressé à âme est cousu au millimètre près par le seul artisan capable de le faire. La bride peut passer derrière le talon ou sur le cou-de-pied.
Une petite presse d’essai est installée à côté de la grande. Les premiers produits buntA ont chacun demandé environ trois ans d’ajustements des ingrédients et des temps de cuisson, et les artisans expérimentent aujourd’hui des caoutchoucs mélangés à de la terre ou à des matériaux muraux ignifuges. Leur enthousiasme sautait aux yeux.
Une fabrication durable
En plus de Marshmallow, buntA propose trois autres caoutchoucs, utilisés pour des sandales, des tapis de fitness et des sacs. Les chutes sont broyées et intégrées à de nouveaux produits, comme un sac à l’aspect de ciel étoilé ou des blocs en caoutchouc sans danger pour les enfants. Les sandales sont conçues pour durer et peuvent être réparées. La marque, qui portait autrefois le nom du fondateur, Buntaro, a été rebaptisée buntA en 2024 pour être plus facile à prononcer à l’étranger.
À l’ère de l’automatisation, la touche humaine de cette usine permet une fabrication plus délicate. Nous sommes convaincus que ses produits en caoutchouc trouveront des adeptes bien au-delà du Japon. Merci au personnel et aux artisans de Fuji Koatsu Products.
